对于电气技术人员来说，控制系统软件的设计就是用梯形图编写控制程序，用户程序的设计是PLC应用中最关键的问题。对于控制规模比较大的系统，可根据工艺流程图，将整个流程分解为若干步，确定每步的转换条件，配合分支、循环、跳转及某些特殊功能，以便很容易地转换为梯形图设计。对于传统的继电器控制电路的改造，可根据原系统的控制电路，将某些桥式电路按照梯形图的编程规则进行改造后，直接转换为梯形图。这种方法设计周期短，修改、调试程序简单方便。程序设计可以与现场施工同步进行，以缩短设计周期。
在掌握PLC的指令以及操作方法的同时，还要掌握正确的程序设计方法，才能有效地利用可编程序控制器，使它在工业控制中发挥巨大作用。PLC程序设计常用的方法主要有经验设计法、继电器控制电路转换为梯形图法、逻辑设计法、顺序控制设计法等。
